Trilobita, Hewan Dilengkapi 'Mata Berlebihan' yang Telah Punah

 Trilobita, makhluk berkepala helm yang berenang di lautan ratusan juta tahun lalu, menyembunyikan rahasia yang luar biasa. Hewan tersebut memiliki "mata berlebih" yang belum pernah terlihat sebelumnya di dunia hewan.

Setelah diidentifikasi melalui gambar sinar-X, para peneliti menemukan bahwa spesies trilobite tertentu, yakni artropoda punah yang berkerabat jauh dengan kepiting tapal kuda—memiliki "mata majemuk hiper", lengkap dengan ratusan lensa, jaringan saraf mereka sendiri untuk memproses dan mengirim sinyal dan banyak saraf optik. Hal ini diungkap dalam penelitian baru yang diterbitkan di jurnal Scientific Reports dalam judul A 390 Million Year Old Hyper Compound Eye In Devonian Phacopid Trilobites pada 30 September 2021.

Artropoda masa kini, seperti capung dan udang mantis, juga dikenal karena mata majemuknya yang kuat, yang terdiri dari banyak sekali segi mata yang disebut ommatidia, masing-masing dilengkapi dengan lensanya sendiri, seperti bola disko.

Namun, menurut temuan baru, trilobita dari keluarga Phacops memiliki mata majemuk yang jauh lebih besar dan lebih kompleks daripada kerabat artropoda modern mereka. Masing-masing mata mereka (mereka memiliki satu di kiri dan satu di kanan) memegang ratusan lensa.

Dengan lebar hampir satu milimeter, lensa primer ini ribuan kali lebih besar dari artropoda biasa. Terletak di bawahnya seperti LED di lampu depan mobil, terdapat enam (atau lebih) substruktur segi yang mirip dengan mata majemuk yang khas.

"Jadi masing-masing mata Phacopid besar adalah mata majemuk hiper dengan masing-masing hingga 200 mata majemuk," ujari Brigitte Schoenemann, pemimpin penulis studi dan ahli paleontologi dari University of Cologne di Jerman.

Trilobita adalah makhluk yang hidup dari periode Kambrium awal (521 juta tahun lalu) hingga akhir Permian (252 juta tahun lalu) di dasar laut. Beberapa mungkin pemangsa yang berburu cacing air, meskipun sebagian besar pemakan plankton. Sisa-sisa umumnya ditemukan di batuan kapur dari periode Kambrium. Namun terlepas dari keberadaan mereka dalam catatan fosil, para ilmuwan masih memiliki pertanyaan tentang fisiologi dan sejarah evolusi mereka.

Untuk menjawab beberapa pertanyaan tersebut, para peneliti menggunakan teknik peningkatan foto untuk memeriksa lusinan foto arsip, referensi silang dengan temuan terbaru. Dalam prosesnya, mereka juga menyelesaikan perdebatan ilmiah yang sudah berlangsung lama: Mereka mengonfirmasi bahwa serangkaian "serat" misterius yang terlihat pada gambar sinar-X dari lebih dari 40 tahun yang lalu sebenarnya adalah kumpulan saraf optik yang terhubung ke mata trilobita.

"Menyimpulkan fungsi pada organisme purba yang punah selalu sulit," kata Nigel Hughes, ahli trilobita dari University of California Riverside.

Faktanya, Hughes menunjukkan beberapa fitur aneh pada makhluk hidup tidak dapat dijelaskan. Misalnya, masih ada beberapa perdebatan tentang fungsi gigi panjang seperti tanduk narwhal, menurut Smithsonian Institution.

Namun, mata sedikit lebih mudah diurai daripada gigi atau tanduk, karena sistem optik hanya memiliki satu fungsi: penglihatan. "Kami tahu itu mata dari strukturnya," kata kata Hughes.

“Masuk akal jika filamen yang menempel menjadi saraf. Saya pikir itu diperdebatkan dengan cukup meyakinkan,” tambahnya.

Mengapa trilobita membutuhkan kekuatan visual sebanyak itu masih menjadi misteri. Foto rontgen sendiri diambil oleh Wilhelm Stürmer, ahli radiologi profesional dan ahli paleontologi amatir dari Siemens. Pada 1970-an, Stürmer memasang probe sinar-X di dalam bus VW-nya dan menciptakan metode baru untuk mempelajari fosil: paleontologi sinar-X, yang memungkinkannya untuk mengintip melalui batuan padat di lokasi dan mengambil beberapa foto fosil paling canggih miliknya.

Setelah memeriksa Hunsrück Slate, sebuah tambang fosil yang berjarak berkendara dari rumahnya di Munich, Jerman, Stürmer menemukan dunia makhluk membatu yang tertanam di dalam batu. Hebatnya, spesimen-spesimen ini, termasuk trilobita phacopid terawetkan dengan sangat baik, bahkan jaringan lunaknya yang halus pun terlihat.

Stürmer dan kolaboratornya Jan Bergström mencatat bahwa trilobita tampaknya memiliki "serat" fosil yang terhubung ke mata majemuk mereka, yang mereka gambarkan dalam jurnal Paläontologische Zeitschrift edisi Juni 1973.

Namun ketika Stürmer membawa temuan ini ke hadapan ahli paleontologi lain, "rekan-rekannya di dunia ilmiah mentertawakannya," kata Schoenemann. Kebijaksanaan yang berlaku pada saat itu adalah bahwa jaringan lunak, seperti saraf, tidak membatu. Stürmer pasti salah mengira filamen insang sebagai jaringan saraf optik, argumen para pengkritiknya, menurut Schoenemann. Ahli radiologi, bagaimanapun, tetap teguh dalam keyakinannya.

"Stürmer mempercayai teorinya sampai dia meninggal, dipenuhi dengan kepahitan pada tahun 1986," kata Schoenemann. Setelah hampir setengah abad, Schoenemann dan timnya merasa bahwa mereka akhirnya membuktikan karyanya.

Sayangnya, seperti Wilhelm Stürmer, trilobita phacopid tidak lagi bersama kita karena punah sekitar 358 juta tahun yang lalu pada akhir periode Devon bersamaan dengan sekitar 75 persen dari semua kehidupan di Bumi, kata Schoenemann. "Tapi tentu saja bukan karena mata mereka yang canggih dan sangat beradaptasi."